Sa mundo ng propesyonal na basketball, ang tagumpay ay madalas na sinusukat hindi lamang sa dami ng puntos na naiiskor o sa ganda ng mga dunk na inihahatid sa ere, kundi maging sa kuwento ng pag-angat—ang paglalakbay mula sa kawalan tungo sa kasikatan at kasaganaan. Ito ang esensya ng buhay ni Rhenz Joseph Abando,
isang pangalan na ngayo’y kumakatawan sa pag-asa at inspirasyon para sa bawat Pilipinong nangangarap.
Ang kuwento ng high-flying superstar na ito ay isang matibay na patunay na minsan, ang pinakamahirap na pagsubok sa buhay ang siyang magdadala sa iyo sa pinakamalaking biyaya. Ang dating estudyante-atleta na nabalot sa kontrobersiya ay ngayo’y isang instant milyonaryo, at ang kanyang pambihirang pagbabago sa buhay ay nagbigay ng bagong kahulugan sa konsepto ng rags-to-riches sa modernong panahon.
Mula sa mapayapa at simpleng bayan ng Santo Tomas, La Union, lumaki si Rhenz Abando sa isang kapaligirang malayo sa karangyaan na kinikita niya ngayon bilang isang propesyonal na manlalaro. Ang kanyang pagiging ‘probinsyano’ ay hindi lamang isang simpleng deskripsyon ng pinagmulan, kundi isang tatak ng pagiging matatag, masipag, at mapagkumbaba—mga katangiang humubog sa kanya bilang isang mahusay na atleta. Dito sa probinsiya nagsimula ang kanyang pag-ibig sa basketball, kung saan ang mga semento o putikang court ang kanyang naging kanlungan, at ang kanyang pangarap na umangat sa buhay sa pamamagitan ng isports ang kanyang nag-iisang sandata.
Ang kanyang pambihirang athleticismo, lalo na ang kanyang kahanga-hangang vertical leap sa kabila ng kanyang ‘modest height’ para sa kanyang posisyon, ay agad na napansin. Ito ang nagdala sa kanya sa Maynila, kung saan nagsimula ang kanyang collegiate career sa University of Santo Tomas (UST) Growling Tigers. Dito, agad siyang naging sentro ng atensyon, kasama ang pagtulong sa koponan na gumawa ng isang ‘surprise appearance’ sa UAAP Season 82 Finals noong 2019. Hindi maikakaila ang kanyang talento; siya ay isang power player na may kakayahang maghatid ng mga nakamamanghang dunks at clutch shots. Subalit, ang pag-angat na ito ay agad ding sinundan ng isang matinding pagsubok.
Noong 2020, sa kasagsagan ng COVID-19 pandemic, ang kanyang pangalan ay naugnay sa kontrobersiyal na “Sorsogon bubble.” Ito ay isang lihim na training camp na isinagawa sa kabila ng mahigpit na pagbabawal sa amateur sports activities noon. Sa gitna ng iskandalo, lumabas ang mga ulat tungkol sa diumano’y ‘poor conditions’ ng mga manlalaro, kung saan si Abando ay isa sa mga naglabas ng hinaing. Ang insidenteng ito ay nagdulot ng malaking dagok sa kanyang career at nagtapos sa kanyang pag-alis sa UST. Ito ay isang madilim na kabanata na halos bumasag sa kanyang mga pangarap—isang karanasan na may pait, pagkadismaya, at kawalan ng kasiguraduhan. Sa pagkakataong iyon, parang gumuho ang mundo ng batang taga-La Union.
Ngunit ang pait ng nakaraan ay naging matamis na oportunidad. Ang pag-alis niya sa UST ay nagdala sa kanya sa Colegio de San Juan de Letran (CSJL) Knights, kung saan siya muling bumangon. Sa Letran, nag-blossom siya at ganap na naging superstar. Sa NCAA Season 97, siya ay hindi lamang naging parte ng koponang nagkampeon kundi kinilala rin bilang Rookie of the Year at Most Valuable Player (MVP). Ang kanyang pananatili sa Letran ay hindi lamang pagbawi sa kanyang reputasyon kundi patunay sa kanyang hindi matitinag na determinasyon. Ang NCAA ang naging katuwang niya upang makilala sa buong bansa, at ito, aniya, ang nagtulak sa kanyang career tungo sa international stage.
Ang rurok ng kanyang kuwento ay dumating nang magdesisyon siyang talikuran ang kanyang huling taon sa kolehiyo. Isang desisyon na nakakagulat at puno ng panganib, subalit ito ang susi sa kanyang pagiging instant millionaire. Noong 2022, pumirma siya ng isang dalawang-taong kontrata sa Anyang KGC Ginseng Corporation (na ngayo’y Anyang Jung Kwan Jang Red Boosters) ng Korean Basketball League (KBL).
Dito pumapasok ang numerong nakakabigla: ₩237,000,000.
Ang halagang ito, na katumbas ng humigit-kumulang P9.78 milyon hanggang P13.89 milyon, ay ang kanyang magiging suweldo sa kanyang unang taon. Sa isang bansa kung saan ang propesyonal na basketball ay isa nang matatag na industriya, ang contract signing ni Abando ay hindi lamang isang personal na tagumpay kundi isang pambansang balita. Agad siyang kinilala bilang highest-paid Filipino import sa KBL, isang titulo na nagpapahiwatig ng kanyang matinding halaga sa pandaigdigang basketball. Kung babasagin ang halaga sa buwanang kita, si Abando ay kumikita ng halos P1,090,000 buwan-buwan sa loob ng siyam na buwan ng season.
Isipin ang kaibahan: Ang isang binata na nagmula sa simpleng probinsya, na nagdusa sa kontrobersiya sa kolehiyo, ay biglang nagtataglay ng ganoong kalaking kayamanan sa loob lamang ng isang taon. Ang titulong “Instant Millionaire” ay hindi na lamang isang hype, kundi isang katotohanang nagbabago ng buhay. Ang kanyang suweldo ay hindi lamang isang pabuya sa kanyang galing, kundi pagkilala sa kanyang marketability, talent, at impact sa liga. Ang kontratang ito ay nagbigay sa kanya at sa kanyang pamilya ng isang buhay na matagal na nilang pinangarap. Sa isang iglap, ang mga paghihirap noong nakaraan ay napalitan ng kasaganaan.
Ngunit ang kanyang tagumpay ay hindi nagtapos sa kontrata. Sa kanyang unang season sa Anyang KGC, nag-ambag siya nang malaki sa pag-uwi ng KBL title, at lalo pa siyang gumawa ng kasaysayan nang manalo rin sila sa prestihiyosong East Asia Super League (EASL) championship. Si Abando ang naging unang Pilipinong overseas player na nanalo sa EASL, isang patunay na ang kanyang desisyon na maglaro sa ibang bansa ay hindi lamang tungkol sa pera kundi tungkol din sa pag-ukit ng kanyang pangalan sa kasaysayan ng Asian basketball.
Higit pa rito, siya ay naging mahalagang bahagi ng Gilas Pilipinas, ang pambansang koponan ng bansa, na kumatawan sa Pilipinas sa mga malalaking torneo tulad ng 2023 FIBA Basketball World Cup. Ang kanyang pagiging pambansang atleta ay nagbigay-daan sa paghanga ng buong bansa, at ang kanyang galing ay kinikilala na hindi lamang sa Korea at Pilipinas, kundi maging sa iba pang bahagi ng Asya at mundo.
Ang kuwento ni Rhenz Abando ay isang aral sa lahat. Ito ay nagpapakita na ang kahirapan ay hindi hadlang sa tagumpay, at ang mga balakid sa buhay ay minsan ay nagiging stepping stone para sa mas malaking kinabukasan. Ang ‘Sorsogon bubble’ na naging dahilan ng kanyang pagdaramdam ay siya ring nagtulak sa kanya sa KBL, kung saan siya ay naging milyonaryo at kampeon. Ang kanyang pagiging ‘probinsiyano’ na may matinding sipag at hindi matatawarang talento ang siyang nagdala sa kanya sa tugatog ng tagumpay.
Sa bawat high-flying dunk at sa bawat P1.09 milyon na kinikita niya buwan-buwan, dala ni Rhenz Abando ang kuwento ng sakripisyo, dedikasyon, at pambihirang pag-asa. Siya ang buhay na halimbawa na sa larangan ng pangarap, walang imposible, lalo na kung may kalakip itong talento at matinding pananalig. Ang kanyang kuwento ay hindi lamang tungkol sa basketball, kundi tungkol sa pagbabago ng buhay—isang inspirasyonal na balita na patuloy na magpapaalab sa damdamin at pag-asa ng bawat Pilipino. Ang instant milyonaryo mula La Union ay patunay na ang pinakamalaking tagumpay ay madalas na nagmumula sa pinakamadilim na kabanata ng buhay.